فريق أوكلاهوما سيتي ثاندر- الصلابة والنمو يقودان إلى نهائيات الغرب
قل ما شئت عن إصابات وأمراض الخصوم أو أخطائهم التي ألحقوها بأنفسهم, لكن فريق أوكلاهوما سيتي ثاندر اقتحم أخيرًا نهائيات المؤتمر الغربي، وهو أول ظهور لهم منذ عام 2016، وبغض النظر عن التوقعات الكبيرة، فهو إنجاز لا يقل أهمية. إن الطريقة التي فعلوا بها ذلك تقول الكثير عن هويتهم، وكيف تم بناؤهم، وقدرتهم على الفوز بكل شيء.
كانت ملحمة ثاندر المكونة من سبع مباريات ضد دنفر ناجتس، والتي انتهت بفوز ساحق يوم الأحد، عبارة عن سلسلة قبيحة وغير متوازنة وبحث عن الذات لفريق دخلها مرشحًا بشدة للتأهل. لقد خرجوا منها وهم يتعلمون إلى أي مدى يمكن أن يكونوا قادرين على التكيف وقويين عقليًا في المواقف التي لا تكفي فيها علامتهم التجارية المجربة والحقيقية لكرة السلة. لقد كانوا متأخرين مرتين في السلسلة، وتغلبوا على جهد هائل من نيكولا يوكيتش بتسجيل 44 نقطة في المباراة الخامسة، ثم تعافوا من خسارة مؤلمة في المباراة السادسة للفوز بسهولة في المباراة السابعة.
تعامل شاي جيلجيوس ألكسندر مع مضاعفات مستمرة ودفاع منطقة بخيل مصمم لإخراج الكرة من يديه. تعافى جالين ويليامز من مباراتين سيئتين غير فعالتين ولم يسمح لأي منهما بالتأثير على دفاعه. كان الجهد الجماعي لفريق ثاندر، وخاصة من أليكس كاروسو وإشعياء هارتنشتاين، لإرباك يوكيتش -وتحمل عبقريته- لا هوادة فيه ولم يكن شيئًا رآه اللاعب الأكثر قيمة ثلاث مرات من قبل.
اخترق لو دورت وآرون ويغينز وكاسون والاس وجايلين ويليامز وكاروسو دنفر من العمق من خلال ثلاثيات مفتوحة وفي الوقت المناسب غيرت الزخم وحولت المباريات. بشكل عام، كان ذلك بمثابة عرض للمرونة من فريق شاب، على الرغم من هيمنته من البداية إلى النهاية طوال الموسم العادي، إلا أنه لم يثبت بعد أنه يمكنه المثابرة تحت الأضواء الساطعة قدر الإمكان ضد مجموعة فخورة وذات خبرة كانت هناك وفعلت ذلك. سيدخلون نهائيات الغرب وهم المرشحون مرة أخرى، وعلى الرغم من أنهم قد لا يفوزون على مينيسوتا تيمبرولفز - يا إلهي، ما هذا المواجهة المذهلة - إلا أنهم سيفوزون تنافس بمنظور لم يكن ممكنًا قبل أسبوعين.
كل ما قيل، يكاد يكون من المستحيل الفوز بسلسلة فاصلة أثناء العيش خارج جلدك طوال الوقت. فاز فريق ثاندر أيضًا على ناجتس من خلال أن يكونوا على طبيعتهم: سربًا من الأسلحة والأجساد التي تسبب الفوضى والتي تملأ منطقة الجزاء، وتنطلق للاعتراض على التسديدات الخارجية، وتستفيد باستمرار من التخمينات الثانية التي يضطر حاملو الكرة إلى القيام بها. بصرف النظر عن توظيف أفضل هداف في العالم، فإن قوة أوكلاهوما سيتي الأساسية هي قدرتها على الهيمنة على لعبة الاستحواذ. في الدور الثاني، فريق ثاندرحاول 24 تسديدة أكثرمن ناجتس وسجل 86 نقطة أخرى من التسديدات المرتدة. هذه هي ساحة المعركة التي يشعرون بالراحة في الاشتباك عليها، وكيف قاموا بتحطيم كل شيء في طريقهم طوال الموسم.
إنها انطلاقة لم تفاجئ أحدًا، ولكن هذا لا يجعلها أقل إثارة للإعجاب. رحلة أوكلاهوما سيتي هي استراتيجية خطية ناتجة بشكل مباشر عن فشلها في الماضي. تم بناء فريق هذا العام لمعالجة أوجه القصور في العام الماضي، باعتباره المصنف الأول غير الكامل الذي لم يكن لديه ما يكفي من الحجم (لا يوجد متابعات، لا خواتم) أو الخبرة أو التسديد من الخارج لهزيمة دالاس مافريكس. انتهى ذلك الموسم بعد أن حذر مهندس قائمة الفريق، سام بريستي، تقريبًا من احتمال التعرض للإحباط خلال مؤتمر صحفي في سبتمبر، حيث ألقى اقتباسًا أصبح على الفور مادة للأساطير. "أنا لا أحاول أن أرفض إثارة الجميع، لكننا لسنا فريقًا يحقق 500 نقطة. علينا أن ننتهي من تناول فطورنا قبل أن نبدأ في التصرف وكأننا على أعتاب شيء ما."
هذا النداء الحذر -علينا أن ننتهي من تناول فطورنا- لكل من توقع (بشكل صحيح) قوة صاعدة قد يكون مطبوعًا على القمصان إذا فاز فريق ثاندر بالبطولة في الشهر المقبل. كان على حق. النجاح في الدوري الاميركي للمحترفين غير ممكن بدون نمو، والنمو غير ممكن بدون تقييم ذاتي صادق. يميل خيبة الأمل إلى تسليط الضوء على ضعف المرء. ليس كل شخص شجاعًا أو ذكيًا بما يكفي للنظر إليه وإحداث تغيير، رغم ذلك. من الواضح أن بريستي كان كذلك.
تم تسميته بالمدير التنفيذي لعام الدوري الاميركي للمحترفين في عام 2025 لسبب ما. حسنًا، في الواقع لسببين. الأول كان ضربة عبقرية، وهي الحصول على كاروسو من شيكاغو بولز مقابل جوش جيد دون إرفاق أي تعويضات مسودة بالحزمة. لقد كانت عملية سطو أبرزت رابع أفضل دفاع في الدوري من خلال تحويل نقاط القوة الراسخة إلى مزايا غير عادلة، مفيدة بشكل خاص عند إرباك آلة يوكيتش التي تعمل بالطاقة في دنفر. وعلى الجانب الآخر، لن يكون فريق ثاندر في نهائيات المؤتمر بدون مكيدة كاروسو وصنع التسديدات. لقد سجل 42.9 بالمائة من رمياته الثلاثية وأنهى الموسم بزائد 62، وهو ثالث أفضل رقم من بين جميع اللاعبين الذين شاركوا في نصف نهائي المؤتمر.
قام كاروسو بتعيين شاشات الكرة العالية لجيلجيوس-ألكسندر التي كسرت منطقة دنفر وقامت بعدد لا يحصى من مسرحيات الطاقة لتمديد الاستحواذ. كما أظهر براعته وحدسه مرارًا وتكرارًا. إليكم أحد الأمثلة، حيث يوجه كاروسو شاي جيلجيوس ألكسندر لضرب تشيت هولمجرين في وميض إلى منطقة الجزاء ثم يقطع الباب الخلفي على آرون جوردون من أجل التسديدة العكسية:
معاركه ضد يوكيتش - سواء كانت مواجهته في منطقة الجزاء لمنع تمريرة دخول أو سد الممر كمساعدة من راسل ويستبروك - تساعد على تفسير سبب انتهاء كاروسو هذا الموسم في المرتبة الأولى في مقدرة الارتفاع الدفاعي المقدر.
ثم هناك هارتنشتاين، وهو توقيع حاسم للاعب حر يستحق كل قرش من عقده لمدة ثلاث سنوات بقيمة 87 مليون دولار في هذه المواجهة. فريق ثاندر لا يفوز على ناجتس مع بدء هولمجرين كل مباراة في مركز الظهير. عرف بريستي هذا، وأدرك كل الطرق التي سيكون بها هارتنشتاين لا يقدر بثمن إذا/عندما رأى أوكلاهوما سيتي دنفر في الأدوار الإقصائية.
أرهق هارتنشتاين يوكيتش بإطاره الذي يبلغ طوله 7 أقدام و 250 رطلاً، وتقاتل على الألواح على كلا الطرفين، وانزلق في تلك العوامة المميزة، مما سمح لأوكلاهوما سيتي بأن يكون أقل يأسًا في تحولاته ومضاعفاته. لقد صمد بحزم ضد عدد كافٍ من عمليات التسديد وقام بعمل رائع بالبقاء ملتصقًا بيوكيتش خلال العديد من الإجراءات المكونة من رجلين مع جمال موراي، وإطفاء تلك النظرات القصيرة الحاصلة على براءة اختراع والتي قتلت الدوري لسنوات.
يعرف معظم الأشخاص الذين يتابعون الدوري الاميركي للمحترفين مدى خطورة أوكلاهوما سيتي عندما استحوذ بريستي على اثنين من اللاعبين المخضرمين الصلبين الذين لم يتمكنوا من معالجة نقاط ضعف الموسم الماضي بشكل أفضل إذا تم تشكيلهما في المختبر. لكن بناء منافس على ورقة سقف الرواتب ثم رؤيته يؤدي بالفعل في دفيئة سلسلة فاصلة شاقة هما شيئان مختلفان تمامًا. فريق ثاندر ليس البطل بعد، ولكن بعد هزيمة ناجتس بطريقة أجبرتهم على الشعور بالراحة في عدة مواقف غير مريحة للغاية، فهم أخيرًا أقرب مما كانوا عليه من قبل.
